История города Заполярного и посёлка Никель тесно связана с послевоенным временем, когда на Печенгской земле шло строительство нового района, начавшееся с восстановления Никельского металлургического комбината и посёлка вокруг него из пепла Великой Отечественной войны. На стройке работали молодые комсомольцы и бывшие солдаты советской армии, шаг за шагом осваивая суровую северную землю.
Посёлок Никель образован с именем Колосйоки в 1936 году как поселок финских геологов-изыскателей в связи с открытием в 1921 году месторождения медно-никелевых руд.
В это же время финской компанией «Петсамон Никкели» строится горно-обогатительный комбинат.
В ходе советско-финляндской войны 1939–1940гг. посёлок был занят советскими войсками, но по Московскому договору 1940 года вновь передан Финляндии.
В годы Великой Отечественной войны Германские войска (официально на территории Области Петсамо с 22.06.1941 г.) превратили поселок из‑за важности его комбината в «крепость Колосйоки» («Festung Kolosjoki»).
Германия вывозила из Печенги большое количество руды, из которой выплавлялось до половины необходимого ей никеля.
Отступая в 1944 году, германские войска полностью разрушили поселок и комбинат.
Восстановительные работы были начаты бойцами 104‑го военно-строительного отряда 14‑й армии Карельского фронта. Государственная комиссия под председательством директора комбината «Североникель» В. И. Носаля подписала акт о его пуске 20.11.1946, хотя добыча руды подземным способом началась еще раньше — в марте 1945.
Взорванный отступавшими немецкими частями поселок восстанавливался 1,5 тыс. демобилизованными солдатами и офицерами и приехавшими со всей страны специалистами с целью скорейшего пуска никелевого комбината. С 27.11.1945 г. Никель — рабочий поселок, в конце 1945 года в поселке проживало 7 тыс. человек, было построено 18 тыс. м² жилья.
В 1947 году, в долине Пильгу, неподалёку от Никеля, было открыто новое месторождение медно-никелевых руд. Ждановское месторождение, которое оценили как крупнейший рудный объект района.
Весной 1953 года вокруг времянок геологоразведчиков появились палатки строителей железной дороги, которая должна была соединить Колу со станцией Ждановская, а уже в 1955 – никельский трест «Печенгастрой», начал закладку посёлка для рабочих, которым предстояло строить Ждановский горно-обогатительный комбинат. Строительную контору, на которую и была возложена эта задача, назвали «Рудстрой».
Однако рабочей силы все равно не хватало, и Совет Министров СССР призвал на работу молодежь страны. 1956 году на большую приехали комсомольцы с «большой земли» из Ленинградской, Псковской, Новгородской, Воронежской и других областей. Молодежь встречали на севере с духовым оркестром. Календарь показывал 4 июля 1956 года, именно эту дату и принято считать днём рождения города Заполярный.
«1 июня мы выехали из Ленинграда на север по комсомольской путёвке, – рассказывает одна из первостроителей города Эмилия Ивановна Шалаева, – На строительство Ждановского комбината нас призвала партия правительства, и многие с радостью откликнулись на этот призыв. Выезжая на Кольский полуостров, каждый получил тысячу рублей «подъемных» – большие для того времени деньги. В Заполярном нас встречали радостно. Здесь уже стояли бараки, в которых жили строители из Никеля, в посёлке был магазин, клуб и даже столовая»
Через месяц, вначале июля 1956 года, на север прибыла вторая партия комсомольцев, за ней – третья. Молодежь размещали в палаточном городке. А первый каменный дом появился в Заполярном в 1957 году – это было двухэтажное общежитие по улице Ленина. Работа спорилась – уже через год после этого жилфонд города составил 66 тысяч квадратных метров, а к началу 1964 года эта цифра удвоилась, причём порядка 80 процентов зданий были каменными.
Уже в 1965 году начал свою работу кинотеатр «Юность», а к 50-летию Октября, в 1967 году, вошел в строй Дворец культуры «Октябрь», в нём разместились творческие коллективы художественной самодеятельности, народный театр, клубы по интересам. В этом же году был построен телевизионный ретранслятор, который позволил жителям всего Печенгского района смотреть телепередачи из Москвы и Мурманска. К десятилетнему юбилею город населяло 20 тысяч человек, а для гостей была построена гостиница Печенга (тогда она называлась «Лотос») и комфортный ресторан.
Со временем были построены рудники «Аллареченский», «Восток», «Каула‑Котсельваара». До пуска металлургических цехов руду перевозили в порт Лиинахамари, грузили на пароходы, следовавшие в Мурманск, из Мурманска по железной дороге она доставлялась на комбинат «Североникель» в г. Мончегорске. После пуска металлургических мощностей выплавка никеля началась на месте. Местная руда малосернистая, богата никелем (на некоторых рудниках до 14%), не дает выхлопов газа.
В 1956 закончено строительство железной дороги Кола–Печенга–Никель (201 км).
В конце 1960‑х гг. началась переработка руды из Норильска с большими выхлопами сернистого газа, что крайне неблагоприятно сказалось на окружающей среде в Печенгском районе и в соседних районах Норвегии.
С 1989 "Печенганикель" входит в состав государственного концерна «Норильский никель» (акционирован в 1994). В декабре 1998 два дочерних предприятия РАО «Норильский никель» комбинаты «Печенганикель» и «Североникель» (г. Мончегорск) образовали ОАО «Кольская горно‑металлургическая компания» (Кольская ГМК). Главная цель образования — технологическое совершенствование производства, повышение эффективности работы комбинатов. 1 ноября 2004 года вводится в эксплуатацию первая очередь рудника «Северный‑Глубокий» с расчетной мощностью 1 млн т руды в год.
В настоящее время комбинат располагается на двух промплощадках: в г. Заполярном и пгт. Никель. В состав комбината входят два подземных рудника, два карьера, обогатительная фабрика, цех обжига, плавильный и сернокислотный цеха, автотранспортный, железнодорожный и другие цеха обеспечения производства.
Комбинат производит добычу сульфидной медно-никелевой руды, ее обогащение и металлургическую переработку до файнштейна.
Руда с низким содержанием металлов подвергается переработке на обогатительной фабрике, расположенной в г. Заполярном. Ежегодный объем переработки составляет около 90% от количества добытой руды. Получаемый концентрат в объеме 450–500 тыс. т поступает в цех обжига, также расположенный в г. Заполярном. В цехе обжига при получении обожженных окатышей образуется слабоконцентрированный по диоксиду серы газ, который после очистки от пыли выбрасывается в атмосферу. Богатые руды направляются в плавильный цех, расположенный в пос. Никель. Туда же поступают обожженные окатыши и руда ОАО «ГМК „Норильский никель“». Конечным продуктом плавцеха является файнштейн, направляемый на дальнейшую переработку в «Североникель».
