Солнцестояние — один из двух дней в году, когда Солнце находится на самом большом угловом расстоянии от небесного экватора, т.е. когда высота Солнца над горизонтом в полдень минимальна или максимальна. Это приводит к самому длинному дню и самой короткой ночи (летнее солнцестояние) в одном полушарии Земли и к самому короткому дню и самой длинной ночи (зимнему солнцестоянию) — в другом.
День летнего солнцестояния — это день начала лета в северном полушарии Земли и начала зимы в южном полушарии, то есть если жители Северной части Земли с этого момента находятся в начале астрономического лета, то для жителей Южного полушария в этот же период времени начнется астрономическая зима.
В Северном полушарии летнее солнцестояние происходит 20, 21 либо 22 июня. В южном полушарии на указанные даты приходится зимнее солнцестояние. Вследствие различных неравенств в движении Земли, эпохи солнцестояния колеблются на 1-2 дня.
В день летнего солнцестояния на широте Москвы Солнце поднимается над горизонтом на высоту более 57 градусов, а на территориях, расположенных выше широты 66,5 градусов (Северный Полярный круг), оно вообще не заходит за горизонт, и день длится круглые сутки. На Северном полюсе Земли Солнце движется по небосводу на одной и той же высоте круглые сутки. На Южном полюсе в это время стоит полярная ночь.
В течение нескольких соседних дней солнцестояния, полуденные высоты Солнца в небе почти неизменны; отсюда и происходит название солнцестояния. После летнего солнцестояния в северном полушарии день идет на убыль, а ночь постепенно начинает увеличиваться. В южном полушарии — наоборот.
На протяжении тысячелетий день летнего солнцестояния имел огромное значение для наших древних предков, подчинявшихся природным циклам. Во времена язычников солнце обладало божественной властью над всем живым, а летнее солнцестояние означало наивысший расцвет всех сил природы.
В старину, еще до прихода христианства, ко дню летнего солнцестояния был приурочен праздник Купалы, посвященный древнему языческому богу Купалы.
